1935年4月29日，毛泽东、张闻天、朱德、周恩来率领中国工农红军一方面军，在采取四渡赤水，南渡乌江，威逼贵阳，调出滇军，西出云南，佯攻昆明一系列军事行动之后，发布了“关于我军迅速渡过金沙江在川西建立苏区根据地”的指示。根据这一指示，红一方面军以一军团为左路，军委纵队为中路，三军团为右路，五军团殿后做掩护，向金沙江边急进。
4月30日，中央红军主力放开脚步赶赴金沙江。左路纵队先头部队红一师直趋禄劝、武定。红一军团主力兵分3路，分别进至羊街、大西村、果东、冷水沟及寻甸七甲；右路纵队红三军团兵分两路，分别进至古城、小鸡街以北地域，其先头部队继续向万希古、江边前进；中路军委纵队由鲁土、姚家村进至可郎后，临时改变原定路线，转道进入柯渡宿营，红五军团由新街出发，尾随军委纵队之后，当夜进至可郎。
红九军团从渣格、院子田出发，中午时分进抵牛栏江边，黄昏前全部渡过牛栏江。
渡江先遣队由红军总参谋长刘伯承任司令员，由军委干部团政治委员宋任穷率干部团第二营及工兵、李克农所率国家政治保卫局机要人员及张明远所率军委侦察队组成，陈赓率军委干部团主力紧随其后。
5月1日，先遣队受领任务后急行军至禄劝县境的团街宿营，刘伯承找来国家政治保卫局红军工作部部长李克农、军委侦察科长胡底、干部团政治委员宋任穷、干部团第二营副营长崔海元及军委侦察队队长张明远等开会，研究如何抢占皎平渡口。
会议上，李克农提议，由军委侦察队队长张明远带一个5人侦察组去执行抢船任务。刘伯承与宋任穷商量后，确定由干部团五连连长肖应棠率五连掩护侦察组行动，于次日去皎平渡抢船。
这天军委纵队随中路渡江先遣队跟进，当晚宿营于禄劝小仓街（今翠华）、界牌一带。后卫红五军团进至柯渡，准备掩护继进部队及打击可能尾随而来的追敌。渡江左路纵队红一军团则以红一师为先导，由果东、冷水沟进至禄劝岔河，尔后兵分两路，分别袭取禄劝、武定县城，午后二时，右路部队轻取元谋；七时三十分，左路部队经四十分种短暂战斗，拿下武定县城。
右路纵队红三军团从新老鸡街以北地域出发，经拖古鲁、茂色、杨柳村、点莫村，进入禄劝县境的狗街，大休息后兵分两路，分别经北鸟、上下泥土衣、下益里、大木克村和阿之故、团街、笔架山、雾老照箐、多卓泥，进至荒田、岩子脚、火铲（今宏德）、阿纪古一带宿营。
5月2日，中革军委再度明确各路渡江纵队路线及先头部队到江边架桥的时限：“红一军团经武定、元谋，由龙街渡江，引敌人向西，军委纵队以刘参谋长率干部团一个营及工兵，带二十九分队于4日上午赶到绞平渡架桥，并侦察其上游各渡河点。红三军团十三团经老务营、江边渡、普渡河，转入通马鹿塘道上，限4日上午赶到洪门口架桥，侦察其下游各渡河点，并与刘参谋长密切取联络，每日至少两次电告架桥情形。红三军团主力随十三团后前进，其后卫团在可郎之敌向五军团尾追时，加紧左侧后警戒。红三军团全部应在大松树出发前带足三天米粮。”同时，令干部团二营五连抢占皎平渡口。
中路纵队渡江先遣队侦察组张明远带着5人侦察组，在团街找到一个家住会理的小买卖人当向导，凌晨时分出发赶往皎西抓彝族区长金期生。侦察组着国军军装，沿途民团、守望队见之点头哈腰让路，侦察组于中午时分开进皎西坝子。
侦察组行至皎西区公所不足百米之时，发现百余守望队员抬着一顶轿子往西北去，张明远估计是金期生出巡，心中掂量：敌人人数众多，自已只有五支驳壳枪，难以将金期生活捉，跑了会打草惊蛇，不便下手。于是，放过金期生的队伍，直接去区公所抓管事的人物。
侦察组大摇大摆地闯进区公所，以国军的派头要区长的胖文书带路去江边“集中船只封锁渡口”，胖文书见张明远是一杠三星的上尉军官，自然不敢怠慢，马上叫来了管船人——王理汉，要他“带老总们下江取船”。然而，负责跟进掩护的干部团五连却没到达，张明远不明江边敌情，不敢贸然到江边“取船”，只好缠住区公所的人“准备粮草”，焦虑等候肖应棠干部团五连的到来。
等到下午三点，张明远仍不见肖应棠的五连，皎西村的人却骚动起来，张明远出门观察，一眼瞅见皎西坝子西边有一支队伍从小道向杉乐前进。张明远认出是先遣队的人马，悬着的心才放下来，立刻让胖文书和管船人出门“落实粮草”。胖文书发现张明远等不是国军，但侦察员大张着机头的二十响让他只能“服从”。
侦察组一路疾行赶到杉乐时已是下午七时半，没看见肖应棠的五连，却看见刘伯承坐在一棵大树下。原来，刘伯承判断张明远已在肖应棠掩护下直奔江边了，没进皎西村，直接来到杉乐，跟张明远照面后才知道肖应棠与张明远并未在一起。刘伯承身边除了警卫连的几十人，没有其他部队，他盘算之后，命令张明远继续前行取船。
路上，管船人知道张明远不是国军而是“赤匪”后，半道上以解手为由逃之夭夭，弄得张明远懊丧不已。
管船人跑了，向导成了张明远唯一希望。路上，张明远为了防止向导开溜，用绳子将向导连人带背篓扎了个结实，拽着绳索前行。对此，张明远很过意不去，一边走一边跟向导做解释，向导非常大度，任劳任怨地把侦察组带到了江边。
过了皎平大村，到达江边拉戛厂渡口，张明远远远看见江边月光下的两条木船，兴奋不已。到达渡口后，他立即吩咐侦察员看好木船，自己直奔船房去找船老大。
船老大张朝寿正在船房里吞云吐雾过烟瘾，见国军到来，也不惊慌，开口就说“你们不是国军是共产军”。张明远不再隐瞒身份，说明来意。张朝寿告诉张明远，对岸还有两条船。
凌晨时分，刘伯承来到江边，见了船，听了情况，立即传令让肖应棠带五连跑步上来。
原来，肖应棠五连找的向导是个鸦片烟鬼，折腾大半夜，到5月3日清晨7时才赶到江边。刘伯承见到肖应棠后，即令张明远和肖应棠过江夺取北岸渡口和船只。
同日，红军主力三路渡江纵队先头部队已接近金沙江：左路纵队红一军团先头师进至元谋、武定交界处的新街，军团主力紧随其后进到老街附近；右路纵队红三军团亦进至撒营盘，先头部队红十三团正扑向洪门渡口；中路纵队当日全部进至团街地域准备渡江。在后头阻击追敌