美的起源历来存在争论，特别是实践美学与认知美学之争，目前我国学术界普遍接受了实践美学学说，其中以李泽厚先生的《美学三书》为代表，而后又有后现代美学异军突起，从历史的现实出发，可以发现，美感的产生根源于人类的独立意识和生理冲动的结合，最早产生的是个人美感，个人美感被集体认同后提升为大众美感。
审美意识起源的争论由来已久，从唯心论到唯物论，各有其说法，从远古人类生活的演变可以猜测出审美意识起源的大略端倪。
一、石器工具的制造与改进
“大约距今400－250万年以前，地球上出现了原人。”[1]而最早的艺术现象大约出现于公元前四、五万年的旧石器晚期，“旧石器时代的艺术通常是指公元前4万年到1万年之间欧洲地区所发现的造型艺术……它是目前为止发现的人类最早的艺术遗迹。”[2]在原人出现于艺术出现这期间，相隔了215－395万年，在这漫长的时间里，原人过着群居生活，甚至茹毛饮血，尽管已经具备制造劳动工具的能力，但并未摆脱动物原始本能的束缚，意识也处于朦胧期，正是这种朦胧意识，包含着审美意识的种子。
在这种原始动物本能性意识和朦胧意识到作用下，原人开始了漫长的探索，其中之一就是制造石器工具以及改造石器工具，对石器的形状、光滑度等进行了加工，“北京人的石器似乎尚未定形，丁村人则略有规范”[3]，有学者认为，石器工具外形的发展变化蕴含了美感的萌芽，实际上，无论是形状的规则化也好，工具表面的光滑化也好，都只是适应生产需要并满足原人的触觉需求，这种变化，源于原人大生理而非独立意识，规则的光滑的工具使用起来比没有加工的工具要顺手得多，凹凸不平且多棱角的工具不易操作且易割伤原人，此中并无美感萌芽的影子存在。但正是有了这种“本能性加工”，才为人类审美意识的萌芽提供了必要的实践基础。
二、装饰品的出现
从旧石器时代晚期开始，以山顶洞人为例，已经出现了大量的“装饰品”，“装饰品”的穿孔大多被染成红色，山顶洞人也在尸体旁边撒上红粉，这种仪式，可以看作是原始巫术的萌芽，原人由于知识的匮乏，对“血”抱有恐惧和崇拜心理，在平常的捕猎生活中的受伤经验让他们感受到死亡的威胁，笔者猜测，在死者尸体旁边撒红粉有两种象征意义，而这两种象征意义都来源于“血”，第一是希望死者在死后能得到更强大的力量，血是力量的象征。第二，处于一种类似埃及人的心理，认为人死后可以复生，而这个复生的条件，不是象埃及人一样，将死人做成木乃伊，而是在尸体旁边撒上红粉，认为死者会用另一种方式“复活”。这两种象征意义，都来自原人对生命的崇拜，敬畏。
“装饰品”种类繁多，形态各异，但大多为骨制品，如羊角，“装饰品中有钻孔的小砾石、钻孔的石珠、穿孔的狐或獾或鹿的犬齿、刻沟的骨管、穿孔的海蚶壳和钻孔的青鱼眼上骨等，所有的装饰品都相当精致，小砾石的装饰品是用微绿色的火成岩从两面对钻成的，选择的砾石很周正，颇象现代妇女胸前佩戴的鸡心。小石珠是用白色的小石灰岩块磨成的，中间钻有小孔。穿孔的牙齿是由齿根的两侧对挖穿通齿腔而成的。所有装饰品的穿孔，几乎都是红色，好象是它们的穿带都用赤铁矿染过。”[4]李泽厚先生认为，原人佩戴“装饰品”并不体现原人的审美，而仅仅只是力量的象征，佩戴的“装饰品”越高级越多，其能力就越得到群居部落的承认。目前非洲某原始部落尚保留了这种风俗。“装饰品”的出现是人类独立意识发展到特定阶段的一个表现，此时审美意识并未形成，然而，正是这种象征力量的“装饰品”，昭示了一个新的时代的到来：人类开始脱离动物本能的束缚，开始了以独立意识为主导的生活与创造。
三、洞窟壁画的产生
欧洲原始洞窟壁画的出现被认为是人类最早的艺术遗迹，也是最早的美的形式的产生，那么，它的过程又是怎样的呢？在洞窟壁画产生的前期，人类独立意识有了进一步的发展，人类惊奇于世界上的事物且充满好奇。这时候，有某一小群人，开始了对主观世界的探索，第一个人在长年累月的劳动实践中，积累了他对现实世界的认识，在某一时间，外物对他产生了重大的影响：他产生了对大自然的崇拜。并由这种崇拜牵动了生理的冲动，他用笨拙的“画笔”，在石壁上画出他脑中的自然，或动物，或植物。当一件艺术品完成之后，他反复琢磨思索，不断画出更具有具象性的东西，基于对人和自然的崇拜，他画出了他认为能影响客观世界的“神”（或许这个“神”只是一条蛇，一只羊，一条狗，诸如此等），此时，个人的审美意识的雏形已经开始形成。
他跟他的成员分享了他的艺术品，又或许是群居成员发现了这些，并惊动了部落里的领导者。这个世界上第一位画家，面临着两种下场：一是被奉为“通灵者”，一是被处以极刑。下场如何自然无从考证。但是我们已经知道，个人美感产生之后，就对人类社会起到了重大的影响，他的审美观念在某一时间段得到了部落成员的承认，部落成员皆以为美。由是产生了“大众美感”，也就是说，当个人美感得到大众的承认的时候就升级为大众美感。如果没有得到成员的承认，就被抛弃，正是这种取舍，在部落成员内部逐渐形成了一致性的认识，越来越多人加入到了这个创造行列。因为各个部落所认同的东西并不相同，由此产生了对美的审美差异，后来逐渐演化为美的“民族性”和“地域性”。
四、图腾现世
又一个漫长的时期过去之后，产生了另一种东西：神灵。由于人类对大自然的恐惧，对生老病死的不解，他们认为冥冥之中有一个造物主在左右他们的生死，以及他们的生活，以中华民族为例，华夏先民在劳动和生活中备受毒蛇的胁迫，于是他们产生了对蛇的恐惧，并认为蛇是上天的化身，是神的化身，他们对蛇顶礼膜拜，并供奉食物，希望通过这种方式免除蛇对他们的侵害，并由此产生了蛇的图像，人们把蛇的形状刻在石壁，木头上，作为供奉对象。而部落的首领，意识到了一点：要想更好地领导族民，要有更甚的权威，那就是——神的代言。
他开始用神的口气说话，并宣告他的指令受到神的指引。原始的“巫师”便产生了。刚开始的时候领导者的话受到了质疑，但质疑者毫无疑问被宣告为藐视神谕。
神的影像受到了族人的崇拜。并不断地神化