《西游记》第二十二回主要叙述了唐僧一行收取沙僧的故事。看来看去，翻来覆去，总感到沙僧是一个悲剧神仙。这个神仙人物给人读后的感觉是心情沉重，他的一生也具有典型意义。
说沙僧是一个悲剧神仙，有以下几条可以佐证：
一是沙和尚原本是一普通凡人，长大之后，便想建功立业，做个人杰。他游历万国九州，五湖四海，后来害怕轮回，到处寻师访道，三千功满，被玉帝封为卷帘大将，就是给玉帝守门护驾。但有一次王母娘娘举办蟠桃会，沙僧失手打碎了一只玉玻璃杯盏。这在平时可能是一件小事，但在宴请瑶池各路神仙的严肃场合，却是破坏礼仪的行为。玉帝大怒，随即命令摘去头冠，扒去甲胄，削了他的官衔，将他绑赴杀场问斩。多亏赤脚大仙为他说情，请求从宽处理。玉帝这才饶了他的小命，改判重打八百大板，贬到流沙河东岸上。这还不算，又叫飞剑穿刺他的胸勒，七日一次，每次百余下。这使我们想起了《杨家将》里边的杨七郎被潘仁美乱箭穿死，想起了江竹筠手指插入竹签。这样的刑法比死还难以忍受。你说不是悲剧吗？
二是沙僧来到流沙河之后，没人陪伴，荒凉寂寞难奈，而且每天没有吃的，只有等过路的西去取经的人来时，才吃一顿饱饭，虽然是杀生，但也是不得已的行为，总不能饿死啊！观音菩萨到东土寻找西天取经之人时，发现并收服了他，叫他在流沙河耐心等待师傅的到来。孙悟空与猪八戒与其大战流沙河三个回合，不分胜负。这说明沙僧还是有些本事。观音派木吒来收服他，他这才跪在唐僧脚下：“师傅，弟子有眼无珠，不认得师傅的尊容，多有冲撞，万望恕罪。”悟空用戒刀给他落了发，唐僧为他取名“沙和尚”。用他颈项挂的骷髅和木吒带来的红葫芦结成一只法船，渡唐僧一行过流沙河。沙僧吃过人，是罪过，这一条总是被如来菩萨们记着，一不小心，就作为一条把柄来降服他。也就是说，他总是有一条辫子被人家抓在手里。现实社会的人们，哪一个不是被人抓小辫子呢！
三是西天取经功德圆满之后，如来封神行赏，沙僧只封为金身罗汉。他忍辱负重，一路鞍前马后，论功只是“保护圣僧，登山牵马有功，加升大职正果”。孙悟空被封为“斗战胜佛”，猪八戒被封为“净坛使者”，唯有沙僧被封为“罗汉”。不但劳而无功，而且如来还是念念不忘沙僧在蟠桃会上打碎玉玻璃盏的事，还有流沙河吃人造孽的事。这上苍也太不公平了，全不念一路风餐露宿、鞍马劳顿。神仙也心雄狭隘，斤斤计较过去那些事情，而且好抓小辫子。
这一回所描写的流沙河，即甘肃省祁连山下流经张掖市的弱河。笔者曾在那里住过，见过流沙河。河床宽阔，水流湍急，由祁连山上融化的雪水很凉，如果用赤脚淌河，你会觉得水凉得痛入骨髓。
文学描写总有些夸张，这一回开头就写到：“正行处，只见一道大水狂澜，浑波涌浪。”也许唐代的流沙河真的有这么大的水流，我见到的流沙河没有这么大的水流，只是几条小流而已，沙子倒是不少。我们曾在河里筛过沙子。现实中的弱河也没有八百里宽，长度倒有千数里长。
天下的河流都是向东流，只有这条河是流向北方再往西流，进入额纳济湖（即苏武牧羊的居延海）。文学作品中经常有“弱水三千”，即指这条河。张掖市卧佛寺里墙上有壁画，其中就有唐僧一行西天取经的故事。张掖市博物馆里有一块石碑，是西夏黑水河建桥勅碑，上边记载着西夏国告黑水河诸神的许多话，意思是所有水土之主，要保护此桥，不发洪水，佑我邦家。碑的上方还刻有两个飞天画像，云气缭绕，栩栩如生。而《西游记》中这一回描写的那块石碑，上边记载着流沙河的历史。四行篆字“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”是从汉代东方朔《十洲记》演化而来的。《十洲记》中这样记载：“风麟洲在西海之中央，地方一千五百里，洲四面有弱水绕之。鸿毛不浮，不可越也。”这里的弱水即流沙河，风麟洲就是甘州。笔者认为吴承恩写《西游记》时，肯定参考了东方朔的《十洲记》。

由于气候变化，现在的弱水河快要干涸了，祁连山的雪山逐年退缩，连年干旱不下雨。东西居延海相继干涸，大片胡杨林死亡，昔日水美草肥的居延海在不到十年的时间几乎成为生命禁区。国家急忙调水解救，沿河各用水单位开闸放水，分水处理，才挽救了居延海沦为沙漠。时代变化真有点苍海桑田，流沙河什么时候再有《西游记》中描写的那样大的水流该有多好啊！
沙僧作为一个文学形象，他有许多不同于悟空和八戒的性格特点。由于篇幅所限，今不赘述，改在后边再谈。