大领二十几岁上，女人就死了。其实女人并没有什么大毛病，病根是气管炎。那年冬天，女人伤了风，连续发几天高烧，女人就不行了。临走时，女人拉着大领的手，说：“孩子他爹，我不放心哪。”说完咽了气。咽气的女人眼睛睁得如铜铃，闭不上。大领三个孩子，两个儿一个女。小儿子还叮着奶。女人不放心，怕大领养不活三个孩子。大领的哭声如倒塌的城墙。
大领带着孩子一步一步往前挨日子。上工时，一把锁将狗蛋和二丫锁到屋里，小三子一根绳子系到背上，不管锄田还是担粪，不论阴晴还是寒暑，干啥都把孩子搁到背上，一背三四年。家里穷，生活美，再加一个大男人不会料理日子，孩子格外爱生病。每当孩子头痛脑热，大领就难为得躲到女人坟前流眼泪，他不声不响，眼泪一串串打湿脚下的坟土。然后，到田埂地头去采半枝莲、猪耳朵草（车前草），刨茅草根、半夏或掐一把苏连头回家熬茶给孩子喝。
有一年冬天，小三子发高烧，眼球子都烧红了，整夜整夜地说胡活。听人说蛤蟆心能治，寒冬腊月，敲开冰凌，大领一头钻进冰窟窿。他从水底一口气摸出七八只癞蛤蟆，剥皮剜心，全部下锅煮给小三子吃。孩子的烧奇迹般地退了，从此以后那孩子啥毛病没有。
日子在爷几个的艰难里度着。狗蛋二十多岁，二丫也挣起了工分，按说大领家的日子要好过了。可是农村穷，一个劳力一天十分工一毛钱，一年到头紧忙紧累，爷几个连肚子都填不饱。眼看着村邻们儿子娶妻女儿出嫁，大领心头那个急呀。他多想自己也嫁出闺女娶来媳呀。他一趟一趟朝女人坟上跑。在女人坟前，他一遍一遍地想女人临终的眼神。
狗蛋三十岁那年，大领只好走了农村许多穷家嫁女娶媳的老路
——用二丫给狗蛋换亲。
一年后，二丫给婆家生了个大胖小子。在喝外甥满月酒的当夜，狗蛋媳妇跟她娘家村上的一个小伙跑了。后来，狗蛋在媳妇的枕芯里，翻出一大包吃完的避孕药。
进入八十年代，农民的日子好过了。
大领的日子仍然难过。大儿子狗蛋没了老婆。一眨眼翻过了四十岁门坎。翻过四十岁，老实巴脚的狗蛋娶亲无望了。自从那场病后，小三子身壮如牛，身壮如牛的小三子调皮捣蛋，总不学好，偷鸡摸狗，斗殴打架，在村里没个好名声。农村人没好名声是很难娶到媳妇的。小三子就迁怒于老子，气不顺时总对大领拳脚相向。村邻们看不过，劝他：“小三子，你爹养你不容易，又当爹又当娘拉扯你长大。”起先三子听了就会停手。以后劝就不灵了。村上的老年人都觉得大领可怜，背地里替他抹眼泪。避开大领，人们议论小三子：“那畜牲。迟早会遭了报应的。”
后来小三子果真遭了报应，他和几个人合伙先抢劫后轮奸曾经做了他一年嫂子的那个女人。女人和她丈夫从外地打工回来过年，在城里下火车已经是深夜。女人认出小三子。小三子被判十五年徒刑。
七十多岁的大领如一盏耗尽油的灯。一天，他对大儿子说：“狗蛋啊，我想见你兄弟，我的日子不长啦。”
狗蛋说：“爹，你见不着他，他在江南服刑，好几百里呐。那畜牲，不见也罢。”
爹说：“他是我儿啊。见不到在三子，你扶我见见你娘吧。”
狗蛋流出两串泪。四十大几的狗蛋搀着七十岁的大领从早晨出发，一直走到傍晌才来到南山坳那座孤坟前。
在女人坟前，在大领长久地坐着，一句话也不说。夕阳西下，狗蛋说：“爹，天晚了，我们回吧。”
大领睁眼看一会儿子，说：“狗蛋啊，你回吧，爹就在这儿伴你娘啦。”
说完仰面躺到坟前的茅草上，闭上眼睛。狗蛋伸手去扶，发现爹已咽气。这时节，正是秋天。